Arbre à feuilles caduques de la famille des Simaroubaceae, à tendance envahissante. Haut jusqu'à une vingtaine de mètres, son écorce est grise et lisse. Sa pousse est rapide : il peut atteindre 15 m en 25 ans seulement. Son odeur n'est pas agréable d'où l'autre nom de Frêne puant.
Feuilles composées de 11 à 41 folioles lancéolées dont chacune mesure entre 5 et 18 cm de long. Elles ont quelques dents à la base et des glandes à leur extrémité (d'où le terme de glanduleux et ce qui aide à les distinguer des folioles des Sumacs).
Les fleurs sont verdâtres à jaunâtres, parfois rougeâtres de 6 à 8 mm et poussent en grandes grappes, mâles et femelles sur des individus différents entre avril et juillet (arbre dioïque). Les fleurs mâles sont particulièrement malodorantes.
Les fruits sont des samares vrillées (2,5 à 4 cm de long) portant une graine au centre.
Cet arbre d'ornement originaire de Chine a été introduit pour la production de soie par les bombyx, mais aussi pour ses capacités à pousser vite sur des sols très variés même bétonnés ou pollués, pour son ombrage apprécié dans les villes et le long des voies. Il s'est naturalisé dans de nombreux pays. Introduit en France au milieu du XVIIIe siècle, pour le jardin du Roi, on le trouve désormais pratiquement dans tous les départements.
Ailanthus altissima produit une substance chimique allélopathique qui empêche la croissance de nombreuses autres plantes, comme le ferait un herbicide. L'ailante offre donc des atouts variés mais le risque sur la biodiversité, sa capacité à drageonner facilement et le nombre très élevé de graines qu'il produit chaque année (300000 en moyenne par arbre) sont à l'origine de la recherche de méthodes pour son contrôle. C'est pourquoi, en 2020, l'ailante a rejoint la liste des espèces exotiques envahissantes (EEE).
Il ne craint pas les gelées (jusqu'à -13°C) et s'accommode de terrains secs, tels les voies ferrées, les bretelles d'autoroute, les terrains vagues et même les sites archéologiques en Crète, jusqu'à une altitude de 1500 m.
Ci-dessous, grappes de fleurs naissantes sur le site archéologique de Kamara, au centre de la ville d'Agios Nikolaos, en Crète.
