Noms : en anglais = lemon, en allemand = Zitronenbaum, en italien = limone, en grec = esperidoïdi et lemonià.
Arbre de 3 à 5 m, à écorce épaisse et verruqueuse, à feuillage persistant qui se renouvelle feuille à feuille. Les feuilles oblongues sont alternes.
La partie externe des fleurs est teintée de rose ou de pourpre. Les fleurs de 3 à 5 cm de diamètre à 5 pétales blancs portent de nombreuses étamines (de 25 à 40). En Crète, les fleurs s'épanouissent à tour de rôle tout au long de l'année. Symboles de pureté, elles sont utilisées lors des mariages.
Les fruits, d'abord verts puis jaune citron sont mamelonnés aux 2 extrémités. Les citrons (6 à 12 cm de long) ont une saveur acide appréciée dans la cuisine crétoise, méditerranéenne et asiatique. Il permet de mariner et de conserver les viandes. Il se boit en jus. Son zeste donne un goût raffiné aux pâtisseries. Une rondelle suffit à aromatiser le thé... Nettoyant, désinfectant, désodorisant, il offre de multiples services. Le jus de citron pressé sur les crustacés avant de les consommer limite les intoxications.
Ses constituants en font un alicament de choix ayant de nombreuses vertus. Plusieurs vitamines (A, B, D) dont la C en quantité importante, oligoéléments, acide citrique et malique... font que le citron était utilisé notamment sur les bateaux pour éviter le scorbut. L'essence extraite de la peau du citron est utilisée en médecine en usage externe et interne.
Les citronniers et autres agrumes sont un secteur important de la production agricole crétoise. En particulier, dans la région de la plaine de Chania, les conditions climatiques et les eaux abondantes venant des Montagnes Blanches favorisent la culture des oranges, des mandarines, des citrons, etc. Du côté de Platanias, près de Chania, il y a d'immenses champs d'agrumes qui exhalent un parfum extraordinaire. Le citronnier aime les coteaux en plein soleil, abrités du vent. La récolte étalée sur toute l'année permet de bénéficier de 200 à 1500 citrons par arbre adulte et par an.
En Crète a lieu chaque année la"Fête des citrons" dans le village de Garazo - Mylopotamou.
C'est au milieu du XVIe siècle que Pierre BELON, de retour d'un voyage naturaliste, mentionne sa présence en Crète. Certains citronniers auraient été importés de Chios.
M. Kouvatsos explique : "Le citronnier était cultivé dans l'Athènes antique depuis l'époque d'Aristophane (Ve siècle av. J.C.) qui mentionne le transfert des graines de la plante de Perse à Athènes. Théophraste connaissait le citron et le décrivait comme une « pomme de Perse » ou « pomme de Médine ». Dioscoride mentionne que les Romains l'appelaient « citrion ».
La médecine populaire utilisait de nombreuses recettes à base de citron. Le mélange de poudre de café et de jus de citron contre la fièvre était un remède populaire grec."
En France, il est cultivé en Corse et près de Menton.
