Ce buisson épineux originaire d'Amérique tropicale peut atteindre 5 m de haut.
Il a été ramené en Espagne vers 1521.
Ce cactus est planté, cultivé et quelquefois naturalisé car les conditions climatiques du pourtour méditerranéen lui conviennent bien. Il craint les gelées inférieures à - 10° mais n'est pas gourmand en eau et n'ayant pas de maladies, et acceptant des sols pauvres et arides il est bien adapté aux cultures écologiques et est d'un bon rapport économique pour les producteurs.
En Crète et à Chypre, son nom "Papoutsosykia" fait référence à la forme des articles de la tige qui ressemblent à des chaussures.
Les sections ovales de la tige qui peuvent atteindre les 50 cm, sont vertes, charnues (1,5 à 3 cm d'épaisseur) et épineuses (il peut y avoir 150 épines de 1 à 2 cm). Elles peuvent porter jusqu'à 30 fleurs.
Les fleurs sont jaunes d'or et font entre 7 et 10 cm. Elles ont de nombreuses étamines et sont pollinisées par les insectes.
Les feuilles sont insignifiantes et tombent rapidement.
Les fruits jaunes ou rouges de 5 à 9 cm à maturité (d'août à octobre) sont recouverts de très nombreuses petites épines.
Après un épluchage soigneux, ils sont comestibles et consommés frais ou secs. Ils sont utilisés dans de nombreux produits (confiture, compote, boissons dont la "Tequila" crétoise ou Opuntia spirit, cosmétiques, aliments pour animaux…). Riches en nutriments, vitamines, minéraux et oligo-éléments, ils ont des propriétés médicinales utilisées depuis des siècles.
Autres utilisations : plante ornementale, clôture naturelle, ralentir les incendies.
Se rencontre sur toute la longueur de la Crète.
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